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글 메리 셸리
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인간은 어디까지 창조할 수 있는가. 그리고 창조에는 어디까지 책임을 져야 하는가.
1818년, 열아홉 살의 메리 셸리가 세상에 내놓은 『프랑켄슈타인』은 단순한 괴물 이야기가 아니다. 오늘날 최초의 본격적인 SF(과학소설)이자 고딕 문학의 걸작으로 평가받는 이 작품은 과학의 가능성과 인간의 오만, 창조와 책임, 그리고 외로움과 편견이라는 시대를 초월한 질문을 던진다.
젊은 과학자 빅터 프랑켄슈타인은 생명의 비밀을 밝혀내고 마침내 죽은 육체에 생명을 불어넣는 데 성공한다. 그러나 자신의 창조물이 눈을 뜨는 순간, 그는 공포에 사로잡혀 그것을 버린다. 세상으로부터 끊임없이 거부당한 존재는 사랑받기를 갈망하지만 끝내 증오와 복수의 길을 선택하고, 창조자와 피조물은 서로를 파멸로 이끄는 비극적인 운명 속으로 빠져든다.
많은 사람이 '프랑켄슈타인'을 괴물의 이름으로 기억하지만, 사실 프랑켄슈타인은 괴물을 만든 과학자의 이름이다. 메리 셸리는 괴물을 통해 인간다움이란 무엇인지, 진정한 괴물은 누구인지 독자에게 묻는다. 괴물은 흉측한 외모 때문에 악인이 된 것일까, 아니면 인간 사회의 편견과 무책임이 그를 괴물로 만든 것일까.
200여 년이 지난 오늘날에도 이 작품은 인공지능, 유전자 편집, 생명공학 등 첨단 과학기술이 가져올 윤리적 문제를 떠올리게 한다. 인간이 새로운 생명을 창조할 수 있게 된 시대일수록 『프랑켄슈타인』의 질문은 더욱 절실하게 다가온다.
『프랑켄슈타인』은 공포를 넘어 인간 존재와 책임의 의미를 탐구하는 불멸의 고전이다. 읽는 내내 독자는 창조자와 피조물 사이에서 누구를 비난해야 할지, 누구를 연민해야 할지 끊임없이 고민하게 된다. 한 편의 소설을 넘어 현대 문명의 윤리와 인간성에 대한 깊은 성찰을 선사하는 작품이다.
